飛行機の翼の場合、人間や搭載された重い荷物を支えるために厚さが必要な翼は、単純な平面ではなく、図のように流線型をしていますが、このことを無視して平板と考えても、現象の説明には、差し支えありません。だから、以下の説明は、この差を無視して行います。実際、風に平行に置かれた薄い板は流線型ですので、第一次世界大戦の頃は、翼は単純な平面で、これを上下に二枚設け、この二枚を柱で支えることによって、重量を支えていました。また蝶の翼は平板翼です。

  さて、飛行機の場合は小さい迎角で飛んでいるのですが、これは上で説明した抗力をできるだけ小さくして、飛行機を推し進めるエンジンの燃費を少なくするためです。
  ご存知のように、自動車や新幹線の先頭車両は流線型をしていますが、これは進行に伴って入ってくる風が流線型の表面にきれいに沿って流れます。右の図は迎角ゼロの状態で流れの中におかれた流線型の翼の周りの流れの線を、風の中に煙を層状に入れて測定したものです。流れは翼に沿って乱れることなくきれいに流れています。こうなると、流れを止めようとする力が極めて小さくなります。
  
  これに対して、流線型でない物体の場合は、流れが右の図に示すように、完全に物体からはがれて、特に物体の後方では台風のように渦巻きを巻いて流れています。このようになると、物体には、非常に大きな抗力が加わるのです。

  次に流線形の翼に迎角を付けてみますと、迎角が小さい間は、この流線沿って層流となってきれいに流れているのです。左の図は、迎角を１０度くらい付けた場合の翼の周りの流れを示しています。ただし迎角は説明の都合上１０度より大きく描かれています。図は、この程度以下の迎角では、流線は翼からはがれることなく層流となって流れていることを示しています。このことは、蝶の翅のような一枚の薄板の場合も同様です。一枚の薄板でも、これを流れに沿って置いた場合には、流線型なのですから。

  このように、迎角が小さい状態に置かれた翼回りの流れは、翼に沿うようにきれいに流れていますから、風に対する抵抗は、非常に小さいままです。このおかげで飛行機は少ない燃費で、鳥や蝶は少ないカロリー消費で飛べるのです。

  次に、飛行機や鳥を速度と直角の方向に空気中に引揚げる力（以後これを揚力という）について説明しましょう。平板翼にしても、流線型の翼にしても、迎角が１０度以下と小さくても、大きな揚力が働きます。この現象は、２０世紀の初頭にクッターとジュウコウスキーという学者によって、複素関数論という難しい数学を使って理論的に解明され、揚力の大きさが理論から求められるようになったものです。この理論のことをクッター・ジュウコウスキーの定理といいます。この理論については、大学に進学されてから勉強していただきたいのですが、ここで一言だけ言っておきますと、上のような翼周りの流れの場合、流速は翼の上で早くなり、翼の下で遅くなります。すると高速道路で車が早く走っていると道路１ｋｍあたりの車の数すなわち車の密度が小さくなり、渋滞して低速で走っていると大きくなるように、流れの速い上部では空気の密度、すなわち圧力は低くなり、流れの遅い下部では空気の密度すなわち圧力は高くなるというように、翼の上面と下面で圧力差が生じて、これが翼を引き上げるのです。

  ではどれくらいの力が働くのかを計算してみましょう。例えば、迎角４度、速度９００ｋｍで飛んでいる旅客機の場合、単位平方メートルあたり、１．４トン（１４００ｋｇ）という大きな揚力が働くのです。また、日本で一番重い鳥はオオハクチョウですが、これが毎時７０ｋｍで飛んでいるとすると、揚力は１３ｋｇとなり、自重の１２ｋｇを運べることになるのです。なお、迎角４度で飛ぶときの抗力は、１／１０以下です。